科学家们发现，被称为小胶质细胞的免疫细胞有助于维持髓磷脂(神经细胞周围形成的绝缘层)的健康，这对于大脑和脊髓中的神经细胞发挥最佳功能非常重要。
髓磷脂结构的变化和髓磷脂的损伤被认为是导致痴呆症早期的原因，但迄今为止，人们对这些变化背后的机制知之甚少。
专家说，这些发现可用于更好地了解痴呆症大脑中出了什么问题，并为未来的潜在治疗铺平道路。
在没有小胶质细胞的小鼠中，来自爱丁堡大学英国痴呆症研究所的科学家观察到与衰老和神经退行性疾病相同的髓磷脂变化，这些变化与认知能力下降有关。
同样的变化也存在于一种名为 ALSP的罕见遗传病中，其特征是早发性痴呆。在 ALSP 中，小胶质细胞的减少特别发生在具有高水平髓磷脂的大脑区域。
髓鞘损伤
研究小组发现，小胶质细胞释放的一种称为 TGF-β 的信号分子对于保持髓磷脂处于健康状态很重要。
他们计划通过了解小胶质细胞和 TGF-β 在发生髓磷脂损伤和认知能力下降的神经退行性疾病(如多发性硬化症和阿尔茨海默氏病)中如何改变来进一步推进这项工作。
研究结果已发表在《自然》杂志上。
“我们的数据揭示了小胶质细胞在维持髓鞘健康方面的惊人保护作用。如果你的小胶质细胞较少，髓鞘就会分崩离析，认知能力就会受到影响。我们的工作还表明，随着衰老和痴呆症，小胶质细胞可能会失去这种保护功能，这可能启动髓鞘损伤和认知功能下降，”爱丁堡大学英国痴呆症研究所首席研究员 Veronique Miron 教授说。
“我们缺乏可以有效减缓或阻止痴呆症进展的疗法。然而，我们确实知道，健康的髓磷脂是健康认知所必需的，而髓磷脂的变化与认知障碍的早期阶段有关。更好地了解是什么让髓鞘健康以及髓鞘如何受损，将使我们更接近于开发一种有效的治疗方法，以在早期阶段阻止痴呆症的发生，”第一作者兼爱丁堡大学研究员 Niamh McNamara 博士说